美國的常春藤教育只有每年付五萬美元的學費才能獲得麼？美國常春藤覆蓋下的教學大樓裏的絕妙演講只有進入那些神秘校園才能分享麼？美國頂尖大學的教育只有身臨其境才能領略麼？最近興起的網上開放課程對這些問題給了一個否定的回答。近年來，美國頂尖大學的學費越來越高，常春藤大學很快會突破每年五萬美元的學費。進入頂尖大學變得越來越競爭，哈佛大學，耶魯大學，哥倫比亞大學，普林斯頓大學的錄取率已突破10%。精英教育的稀缺性越顯突出。但也正是這些頂尖大學開始把自己的教育在網上免費提供，不需要注冊就可網上進入，並且人人可以獲得。這是近年來精英教育的一大趨勢，由此人人有了獲得常春藤教育的機會。這一趨勢主要受益於美國頂尖大學的慷慨分享，以及信息技術的發展，網絡技術的普及。
二零零叁年，麻省理工學院率先在網上推出了一千五百門課程的講課大綱和課程講稿。到目前為止網上課程已達到叁十四個系科的一千七百門。這些網上課程包含講義、作業和實驗等相關資料，部分課堂視頻和示例，以及各學科教學資源。麻省理工學院把這一項目稱為開放課程。雖然開放課程不等同於學院的傳統教育，麻省理工學院也不提供任何學位或證書，但是麻省理工學院的幾乎所有課程可以與任何人分享了。所有的開放課程已被翻譯成簡體中文，繁體中文，西班牙文，葡萄牙文，泰國語等語種。在麻省理工學院提供的開放課程中，Walter Lewin 教授的傳奇式的物理學I, II, III授課，除了完整的講課資料外，所有講課的錄像帶也都全部在網上(ocw.mit.edu)。那些影響一代又一代天才學生的優秀課程被免費地設置在人人有獲得權利的網絡上。
加利福尼亞大學伯克萊分校在Webcast/Courses 上張貼了四十四門課程的全部內容，可以用MP3 下載（itunes.berkeley.edu）。斯坦佛大學的開放課程全部在iTunes 上(itunes.stanford.edu)。任何人都可以下載張貼的課程，並且可以用iPod, Mac 或 PC播放。耶魯大學把《舊約導論》和《物理學基礎》等七門課程用數字錄像的形式在網上播放(ocw.yale.edu)。哈佛大學的很多教授的講課大綱，以及作業考試也都分散教授的網頁上。美國精英大學的這一舉動使得所有人都能夠分享那些人類聰穎大腦的偉大智慧。從這些開放課程中，人們可以領略到麻省理工學院校園裏刻有牛頓，巴斯德，阿基米德大樓裏的精彩演講，哈佛校園埃默生哲學大樓裏的睿智哲理，斯坦佛大學四方院週圍教室裏的科學探索，耶魯大學的歌特式教學樓裏的教學互動，加利福尼亞大學伯克萊分校威勒大樓裏的“學習城市。”從某種意義上講，大學真正成為“大”的學校了。大學的知識已經不受院牆的限制，也不受國界的限制了。實際上，只要網絡可通的地方，就可以獲得這些優秀大學的知識。
這些精英大學的公益社會行為，獲得了企業和非營利基金會的支持。蘋果公司發起了iTunes U Web 鼓勵大學把大學課程的講課過程錄制成視聽材料，放置在網絡上，並且讓人們不用注冊就可免費下載。William and Flora Hewlett 基金會為大學提供資助來提供網上的免費課程。這些網上課程完全不同於“遠距離學習。” 大部分“遠距離學習”是學位課程的一部分，或者是為了某個證書而安排的一種方便學生的學習方式。美國的很多職業的繼續教育學分也可以通過“遠距離學習”而獲得。精英大學所提供的完整的網上課程則為不能進入大學的或者不能進入精英大學的任何人學習或者了解到這些課程的內容。
實際上這是一場教育民主化的過程。這一過程使得非常昂貴的只被少數學生享受的精英大學的卓越課程通過網絡讓每一個人都免費享受到了。精英大學的這一舉動支持了有些人認為的教育本來就是一種公共產品的觀點。公共產品沒有排它性，所用的人可以同時來享用，並且費用的載體並不由使用者來單獨承擔。但對於私立大學來說，它們也想通過開放課程來吸引更多更優秀的學生。據《華爾街日報》(二零零七年二月十五日)報道，麻省理工學院的一年級學生很多都受到開放課程的影響，並且開放課程影響到他們做出的選擇麻省理工學院理工學院的決定。人類的進步不僅僅表現在少數精英群體掌握更深更廣的知識，而且也表現在更多的人或者所有的人同時擁有這些知識，至少是都有了解或者獲得這些知識的機會。網上開放課程可以使阿拉斯加太平洋大學的學生，南非斯坦陵布什大學的學生，挪威奧斯陸大學的學生，布宜諾斯艾利斯大學的學生和美國頂尖大學的學生共享同樣的學習資源。更為重要的是這些學習資源也為全世界沒有機會進入大學的人們所共同使用。精英大學的開放課程無疑是在精英教育的全球化，精英教育的民主化這條道路上走了一步。
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